한미동맹의 상징이자 제주마의 우수성을 세계에 알린 호국영웅마 '레클리스(Reckless)'의 동상이 제주에 세워졌다.

제주도는 지난 26일 오후 5시 제주시 애월읍 렛츠런파크 제주에서 '한국전쟁 영웅 레클리스 기념동상 제막식'을 개최했다고 27일 밝혔다.

도와 한국마사회는 지난 26일 개막한 제주마축제와 연계해 레클리스의 용맹한 희생정신을 기리고 한미동맹 71주년의 의미를 되새기는 기념동상 제막식을 진행했다.

제막식에는 오영훈 제주지사, 이상봉 제주도의회 의장, 김광수 제주도 교육감, 정기환 한국마사회장, 제이콥 로빈슨 주한 미 해병대 부사령관, 김계환 해병대 사령관을 비롯해 한미 해병대 관계자 및 참전용사, 말산업 종사자, 도민 등 500여명이 참석했다.

해병 의장대와 군악대의 축하공연을 시작으로 레클리스 소개 영상 상영, 제막식 퍼포먼스가 이어졌다.

김기환 한국마사회장은 개회사에서 "레클리스 동상 제막은 말산업과 말문화의 가치를 높이고, 사람과 동물이 공존하는 시대적 정신을 구현하는 계기가 될 것"이라며 "레클리스의 업적이 더 빛날 수 있도록 말산업 공기업으로 맡은 바 역할에 매진하겠다"고 말했다.

오영훈 제주지사는 "한국전쟁과 한미동맹의 상징이자 역사를 함께 쓴 자랑스러운 제주마 레클리스를 우리가 오랫동안 기억하지 못했다"며 "이번 제막식을 계기로 레클리스의 역사적 가치를 재조명하고, 제주 말산업특구의 위상을 강화하겠다"고 강조했다.

그는 "이러한 노력이 한미동맹의 발전으로 승화되길 바란다"고 했다.

제이콥 로빈슨 주한 미 해병대 부사령관은 "작은 체구였지만 모든 기대를 뛰어넘는 성과를 보여준 레클리스는 진정한 해병이었다"며 "한국의 딸이자 모든 해병의 자매인 레클리스의 유산은 양국을 영원히 하나로 묶어줄 것"이라고 말했다.

또 "이 동상이 한미 양국 국민의 끈기와 용기, 동맹 의지를 후대에 전할 것"이라고 강조했다.

김계환 해병대 사령관은 평택 미군기지 레클리스 동상 건립 계획을 발표하며 "레클리스가 보여준 용맹함과 충성심은 해병대의 귀감이자 한미동맹의 상징으로 영원히 기억될 것"이라고 말했다.

제막식 이후 참석자들은 레클리스 기념관을 둘러보고, 제주마축제의 하이라이트인 드론라이트쇼와 콘서트도 관람했다.

호국영웅으로 알려진 '레클리스'는 1949년 7월 제주에서 태어난 암말이다. 어미가 제주마인 레클리스는 한국전이 발발하기 전에는 ‘아침해’라는 이름으로 서울 신설동 서울경마장을 달릴 준비를 하던 예비 경주마였다. 그러나 한국전쟁이 발발하자 미 해병대는 1952년 '레클리스'를 군마로 매입해 차량 접근이 어려운 산악지대에서 물자를 운반하는 임무에 투입했다.

청각이 예민한 대부분의 말과는 달리 '레클리스'는 포화 속에서도 놀라지 않고 임무를 묵묵히 수행했다. 가본 적 있는 길은 혼자 찾아갔고, 부상당한 병사들을 업고 복귀하는 등 영리한 모습을 보였다. 이러한 활약 덕분에 미 해병대 병사들은 '레클리스'에게 큰 신임과 애정을 보였다.

특히 1953년 3월 경기도 연천에서 벌어진 '네바다 전투'에서 최전선을 하루 51회 왕복하며 약 4톤의 탄약을 운반하는 등 승리에 공헌하며 미 해병대의 일등 공신으로 자리매김했다. 이 일로 '무모할 정도로 용감하다'는 뜻의 '레클리스'(Reckless)라는 이름을 부여받았고, 군마가 아닌 병사로 진급해 특급 대우를 받았다.

정전 협정 후 미국으로 함께 건너간 레클리스는 1959년 말(馬)로서는 처음으로 미 해병대 하사로 임명됐다. 이후 퍼플하트 훈장, 대통령 표창 등 5개의 훈장을 받았다. 1960년 은퇴해 1968년 5월 생을 마감할 때까지 먹이를 보급받았고, 장례식까지 치렀다.1997년에는 미국 라이프(LIFE)지 선정 '미국 100대 영웅'에 조지 워싱턴, 에이브러햄 링컨 등과 함께 선정되기도 했다.

현재 미국 버지니아 해병대박물관 야외공원과 경기도 연천군 등에 모두 6개의 레클리스 동상이 세워져 있다. 한국마사회는 말산업 육성 전담기관으로서 제주경마공원에 레클리스 동상을 새로이 설치해 선보였다. [제이누리=김영호 기자]