세월호 참사 이후 7년 만에 인천∼제주 항로에 취항한 선사가 여객선 매각에 이어 운항 면허도 반납하기로 했다.
선사 하이덱스 스토리지는 인천지방해양수산청에 인천∼제주 항로 운항 면허를 반납할 예정이라고 13일 밝혔다.
선사는 인천∼제주 여객선 '비욘드 트러스트호(2만7000t급, 승객 정원 810명)'가 잔고장으로 운항 차질을 반복하자 배를 매각한 뒤 면허 반납 방침을 정했다.
세월호 참사 이후 7년 8개월 만인 2021년 12월 인천∼제주 항로에서 운항을 재개한 비욘드 트러스트호는 각종 결함으로 6차례나 운항 차질을 반복하며 운항일보다 휴항하는 날이 더 많았다.
선사 측은 운항에 차질이 빚어지자 대체 선박 투입 방안도 검토했지만 비슷한 선령의 중고선을 찾지 못했고, 새로 배를 건조하려면 3년 이상의 시간이 필요하다는 점을 고려해 대체선 계획을 철회했다.
선사 관계자는 "대체 선박을 투입하기 위해 최선을 다해 국내 선사들을 접촉했으나 비슷한 선령의 여객선을 구하지 못했다"며 "앞으로 여객선 사업은 하지 않고 기존에 추진하던 당밀 수입·판매나 물류 쪽 사업에 집중할 계획"이라고 말했다.
이에 따라 인천∼제주 항로 여객선 운항은 또다시 장기간 중단될 것으로 전망된다.
인천지방해양수산청은 앞으로 항만업계의 의견을 수렴해 후속 사업자 선정 여부를 검토할 방침이다. 그러나 지금까지 인천해수청에 해당 항로를 운항하겠다고 나서는 선사는 없어 운항 공백은 장기화할 것으로 전망된다.
국내 선사들은 세월호 참사가 발생한 이 항로에 안전 기준이 매우 엄격하게 적용된다는 점에서 여객선 운항에 부담을 느끼는 것으로 전해졌다.
해운업계 관계자는 "세월호 참사가 있었던 항로라 아무래도 좀 더 엄격한 기준이 적용되다 보니 쉽사리 나서기 어려운 상황"이라며 "직전 운항 선사도 운항 차질만 빚다가 결국 철수하면서 이용객들의 불안감도 큰 상황"이라고 설명했다.
인천해수청 관계자는 "인천∼제주 항로 운영 방향과 관련해서는 아직 내부 방침이 정해지지 않았다"며 "취항을 희망하는 선사가 나오면 추후 공모 여부를 검토할 계획"이라고 말했다. [제이누리=이주영 기자]
