제주가 우주를 향한 도전을 본격화했다. 제주시 구좌읍 국가위성운영센터가 국가 저궤도 인공위성운영 임무를 시작했다.

제주시 구좌읍 국가위성운영센터는 오는 6월까지 다목적실용위성 5호, 차세대중형위성 1호의 운영을 순차적으로 이관받을 예정이라고 11일 밝혔다. 

앞서 국가위성운영센터는 지난해 말 대전 한국항공우주연구원(이하 항우연) 국가위성정보활용지원센터로부터 다목적실용위성(아리랑) 3호와 3A호 2기의 관제, 수신, 영상처리 및 배포 등 운영을 이관받은 바 있다. 

국가위성운영센터는 기존의 대전 항우연 시설이 관제·수신 한계에 도달하면서 우리나라가 보유한 국가 저궤도 인공위성을 안정적, 효율적으로 통합운영하기 위해 구축한 시설이다. 전파간섭이 거의 없는 평지가 대부분인 제주시 구좌읍에 지난해 11월 문을 열었다.

위성 운영을 위한 종합관제실, 임무관제·정보수신·영상처리를 위한 데이터 서버, 안테나 3기 등의 시설을 갖추고 있다. 과학기술정보통신부와 국가정보원이 분담해 시설과 장비를 구축했다. 국가정보원이 안보·보안 등에 관한 사항을, 항우연이 위성 운영업무를 수행한다. 

제4차 국가우주개발진흥기본계획에 따르면 우리나라의 저궤도 위성은 현재 4기에서 2030년 70여 기까지 늘어나게 된다. 다목적 실용위성 6·7호, 차세대중형위성 2·3·4·5호를 비롯해 다수의 초소형 위성이 발사될 예정이다.

이에 따른 위성의 한반도 상공 재방문 주기도 평균 12시간에서 0.5시간으로 매우 짧아진다. 연간 획득하는 관측영상 정보의 양도 10배가량 크게 늘어날 것으로 전망된다. 

이에 따라 기존의 대전 항우연 시설만으로는 사실상 적절한 위성 운영이 어려워졌다. 따라서 정부는 2018년 국가위성운영센터를 설립하기로 확정했다.

제주시 구좌읍 국가위성운영센터는 앞으로 위성영상 검보정 시설 구축, 위성정보 빅데이터 생산, 위성정보 활용기술의 연구개발, 재난재해 대응 지원 등을 위한 위성 운영 고도화를 수행할 계획이다. 

국가위성운영센터가 운영하는 위성 수가 지속적으로 늘어나 상주 인력도 위성 관제, 영상처리, IT, 네트워크, 보안 등 첨단기술 전문인력을 포함해 늘어날 것으로 전망된다.

국가위성운영센터의 다양한 활동은 성장 중인 국내 위성활용 산업을 활성화하는 촉매제로서 우주산업의 기반을 마련하고 제주지역 및 민간 산업의 발전에 크게 기여할 것으로 기대된다.

이상률 한국항공우주연구원장은 “국가위성운영센터는 앞으로 획기적으로 늘어날 다수의 저궤도 국가 위성을 안정적, 효율적으로 활용하기 위한 핵심시설”이라며 “단순히 위성 운영에 그치지 않고 우리 위성이 획득한 정보의 활용 가치를 높이기 위한 첨단 연구개발도 지속 추진해 제주와 우리나라의 우주산업 발전에도 기여하기를 기대한다”고 말했다. 

한편 제주에서는 2021년 12월29일 국내 첫 민간과학로켓이 발사됐다. 제주도와 한국과학기술원(KAIST), 페리지에어로스페이스가 이날 오전 제주시 한경면 용수리 해안에서 민간과학로켓 '블루웨일0.1'를 발사했다. 

'블루웨일0.1'은 카이스트 개교 50주년을 기념해 제작됐다. 길이 3.2m, 지름 19cm, 무게 51kg의 소형 과학로켓이다. 액화산소 및 에탄올 등 친환경 연료 추진체를 기반으로 한다. [제이누리=이주영 기자]