제주도가 전국에서 유기동물 발생률이 가장 높은 지역으로 나타났다. 관광객 증가와 더불어 반려동물을 데리고 여행하는 문화의 확산이 주요 원인으로 지적되고 있다.

24일 제주도에 따르면 2022년 기준 제주지역 인구 1만 명당 유기동물 발생 건수는 71.1건으로 전국 평균인 21.8건보다 3배 이상 높은 수치를 기록했다. 이는 제주가 관광객들에게 인기를 끌면서 반려동물과 함께 여행하는 이들이 늘어난 결과로 분석된다.

그러나 여행 중 반려동물을 유기하거나 관리 소홀로 발생하는 문제가 빈번히 일어나고 있다.

특히 제주에서 유기된 동물들 중 다수는 반려견이다. 이들 중 일부는 들개로 변해 사람이나 가축을 위협하는 사례도 보고되고 있다.

제주도내 유기동물 발생 건수는 2019년 7767마리에서 지난해 4452마리로 줄었다. 하지만 여전히 상당한 수치다. 이는 보호센터에 입소하는 동물만을 대상으로 한 통계다. 실제로 버려지는 동물은 더 많을 것으로 추정된다.

도와 제주관광공사는 이러한 문제를 해결하기 위해 반려동물 동반 가능 장소와 숙소 정보를 제공하는 '혼저옵서개' 서비스를 운영 중이다. 이 서비스는 반려견 동반 가능 카페, 식당, 숙박시설 등의 정보를 한곳에 모아 제공해 반려동물 여행객들의 편의를 돕고 있다.

도는 또 반려동물 입양 활성화를 위해 '생애 첫 유기 동물 보금자리 지원사업'을 통해 동물 진료, 치료비, 중성화 수술 등에 최대 65만원을 지원하는 등 도민과 반려동물이 공존할 수 있는 환경을 조성하고 있다.

그러나 이에도 불구하고 유기동물 발생률은 여전히 높은 상태다. 특히 관광객들이 여행을 마치고 반려동물을 버리고 가는 '원정 유기' 현상도 큰 문제로 지적된다.

제주관광공사 관계자는 "반려동물을 단순한 물건처럼 취급하는 일부 관광객들의 인식이 문제"라며 "유기동물을 줄이기 위한 강력한 대책이 필요하다"고 강조했다.

도는 유기동물 문제 해결을 위해 관련 법령을 강화하고, 반려동물 동반 여행객을 대상으로 다양한 캠페인을 진행하고 있다.

티웨이항공은 제주도, 포인핸드와 협력해 유기동물 입양 캠페인 '날개를 달아줄개'를 진행 중이다. 올해 1월부터 3월까지 6마리의 유기동물이 육지로 입양되는 성과를 냈다.

티웨이항공 관계자는 "이번 캠페인을 통해 제주도의 유기동물들이 따뜻한 가정을 찾아 행복한 삶을 시작하게 되어 매우 기쁘다"며 "티웨이항공은 반려동물과 함께하는 행복한 여행을 지원하며, 유기동물의 새로운 가족 찾기에도 지속적으로 노력하겠다"고 전했다. [제이누리=김영호 기자]