우근민 제주도지사의 새누리당 입당 ‘사전교감설’이 갑오년 새해 벽두부터 정치권의 논란이다. 더욱이 우 지사는 자신의 발언을 뒤집는 해명에 나섰지만 그 해명이 오히려 더 논란을 증폭시키고 있다. 한마디로 ‘거짓'과 '엉터리' 해명이 곳곳에서 확인, 파문이 확산되고 있다.

우근민 지사는 지난 3일 제주상공회의소 5층 국제회의장에서 열린 ‘새누리당 제주도당 2014년 신년인사회’에 참석했다. 지난해 11월 입당 후 새누리당 당원들과 첫 공식적인 대면 자리다.

우 지사는 이 자리에서 당원들에게 새해 인사를 하는 발언 과정에서 박근혜 대통령과의 인연을 강조했다.

“저는 새누리당 들어오는 과정에 어려움도 없지 않아 있었습니다만은 저는 저 뜻을 다른 곳에 가서 전달한 적은 없습니다. 다만 박근혜 대통령께서 일을 하실 때 지방정부의 버팀목이 절대 필요하다는 얘기를 저한테 해주셨습니다. 그래서 중앙정부와 함께 제주도 발전을 위해서 우 지사가 같이 기여를 했으면 좋겠다 하는 얘기를 듣고 의기투합했고, 이심전심으로 뜻을 모았습니다.”

우 지사의 발언 내용 중 논란이 되고 있는 부분이다.

민주당 중앙당이 곧바로 다음날인 4일 '청와대의 선거개입' 의혹 등을 제기, 논란이 불거졌다.

파문이 확산될 기미를 보이자 우 지사는 제주도 공보관실을 통해 4일 밤 해명자료를  내며 서둘러 진화에 나섰다.

도는 “새누리당 입당과정에서 저의 뜻을 다른 곳에 전달한 적이 없다”, “박근혜 대통령이 정책을 잘하기 위해 지방자치단체장들이 버팀목 역할을 잘 해줘야 된다”, “지난 6월에 한 언론사의 여론조사에서 62.5%의 도민들이 새누리당에 입당하는 게 좋다는 의견을 주셨기 때문에 고민해왔다”, “제가 정부와 함께 제주발전에 기여했으면 좋겠다고 생각했고, 그래서 의기투합하고 이심전심으로 뜻을 모아 입당했다”는 취지로 우 지사는 말했다고 밝혔다.

도는 이러한 발언은 “박근혜 대통령의 원활한 정책 추진을 위해 새누리당 소속 도지사로서 제주 발전을 위해 노력하고 중앙정부와 새누리당 제주도당, 그리고 제주자치도가 함께 동참하자는 뜻”이라고 해명했다.

도는 특히 “박근혜 대통령과의 입당 교감이나 권유의 뜻을 전혀 포함하고 있지 않다”고 강조했다.

그러나 도의 해명은 실제 발언과 완전히 다르다. 사실상 왜곡에 가깝다.

제주도는 해명자료에서 "박근혜 대통령이 자신(우 지사)에게 직접 말했다"는 부분을 빼버렸다. 게다가 ‘중앙정부와 함께 제주도 발전을 위해서 우 지사가 같이 기여를 했으면 좋겠다’는 것은 박 대통령이 한 말이라고 우 지사가 발언한 부분이다. 그런데 해명자료에선 이 발언이 우 지사가 한 말로 둔갑했다. 마치 자신(우 지사)이 말한 것처럼 왜곡시켰다.

문제가 있었다면 즉시 해명해야 할 제주도의 해명도 사실 늦었다. 

보도는 3일 행사가 치러진 뒤 <제이누리>를 비롯한 당시 현장에 있던 제주지역 인터넷신문 5곳에서 일제히 나왔다. 또 일간지 인터넷 판 등에도 보도되기 시작했다.

일일이 보도를 체크하는 제주도가 해명자료를 낸 시점은 하루 반나절이 지난 4일 오후 9시쯤이다.

발언에 대한 보도가 문제가 있었다면 보도가 나온 뒤 바로 나오던지, 아니면 다음 날 오전 중으로 나왔어야 했다. 그런데 보도가 나온 뒤 한 참 뒤에야 해명자료를 부랴부랴 배포한 것이다.

보도시점엔 전혀  생각지 못하다가 정작 중앙정치권에서 논란을 제기하자 서둘러 논란의 중심에서 빠져나오려고 애쓴 것이다.

민주당 중앙당은 4일 논평을 통해 우 지사의 발언에 대해 청와대의 선거 개입설을 제기했다.

민주당 김정현 부대변인은 이날 현안논평에서 “우 지사의 말대로라면 박 대통령이 우 지사의 새누리당 입당에 결정적 영향을 미쳤다는 것”이라며 “이후 청와대 측과 입당에 관한 협의를 거쳤다는 것으로 해석될 수밖에 없다”고 분석했다.

김 부대변인은 “만일 우 지사의 입당에 청와대가 직접 관련이 있다면 이것은 지방선거를 앞두고 청와대가 선거에 직접 개입한 아주 나쁜 사례로 기록될 수밖에 없다”며 “선거가 임박해 있는데 청와대가 나서 무소속 단체장을 여당에 입당시키고 공천을 보장하고 예산을 밀어주는 것은 과거 권위주의 정권시절에나 흔히 볼 수 있었던 공작·관권선거의 익숙한 모습”이라고 강도높게 비판했다.

그는 “최고 권력자와의 입당 교감설을 새누리당 당원들이 모인 자리에서 공개적으로 자랑스럽게 떠든 것이 공천장을 약속받았다고 흔드는 것과 무엇이 다르냐”며 청와대를 향해 “우 지사의 새누리당 입당과 무슨 관계가 있는지 상세히 밝히라”고 요구했다.

우 지사 스스로 자신의 발언이 문제가 돼 중앙 정치권으로 확산될 경우 자신에게 타격이 클 것이라는 계산을 한 셈이다. 그 이전엔 손을 놓고 있다가 뒤늦게 상황을 인식, 부랴부랴 진화에 나선 것으로 보인다.

청와대로부터 지지를 받아야 하는 상황에서 오히려 청와대에 누를 끼칠 경우 지방선거 공천에도 악영향이 작용할 것이라는 계산이 깔린 것이다.

하지만 해명자료는 오히려 논란을 더 확산시킨 꼴이 돼 버렸다. 더욱이 도의 해명 자체도 제주지역 언론을 모두 싸잡아 '허위와 악의적 보도'를 일삼는 언론으로 매도한 인상이다.

제주도는 “도지사의 단순한 인사말을 견강부회하고 확대 해석해 발언에 없는 내용까지 기사로 작성, 도민사회의 혼란을 유도하고 있는 일부 언론보도에 대해 유감을 표한다”고 밝혔다.

도는 또 “일부에서 제기하는 박근혜 대통령과의 입당 사전교감설은 있을 수 없는 일방적인 주장”이라며 “근거 없는 억측으로 도민사회 혼란을 부추기는 일을 더 이상 없었으면 한다”고 덧붙였다.

하지만 대부분의 언론들은 박 대통령과의 사전교감설이 있었을 것이라고 보도했다. 결국 우 지사는 자신의 발언마저 거짓·왜곡으로 변질시키며 진실을 보도한 언론에게 책임을 뒤집어씌우는 판을 연출했다. [제이누리=김영하 기자]