제주 전역을 노니는 노루 개체 수가 포획이 금지된 후 조금씩 늘고 있는 것으로 조사됐다.

제주도 세계유산본부는 노루 개체수 조사를 통해 제주 전역에 4800여 마리가 서식하는 것을 파악했다고 16일 밝혔다.

이는 지난해 4300여 마리에 비해 500여 마리 늘어난 것이다. 서식밀도는 평균 3.32마리/㎢로 2022년도 평균 2.96마리/㎢보다 다소 늘어난 것으로 분석됐다.

올해 노루 개체수 조사는 지난 9~10월 도내 6개 읍면(구좌, 조천, 애월, 남원, 표선, 안덕)을 대상으로 표본 조사했다.

특히 최근 조사에서는 노루 개체수의 증감이 지역별로 매년 다른 양상을 보이는 것으로 확인됐다.

제주시 조천읍은 2018년 이후 개체수가 지속적으로 줄어들고 있다. 반면 애월읍과 안덕면 지역은 증감을 반복하나 전체적으로 증가추세를 보였다.

도내 노루 개체수는 2014년 1만2000마리로 최고치에 도달해 2013년 7월부터 2019년 6월까지 위해동물로 지정돼 관리가 이뤄진 바 있다.

이후 2020년 3500마리로 최저 개체수를 나타낸 이후 소폭으로 꾸준히 늘고 있다. 도에 따르면 제주도 전체 노루의 적정 서식 개체수는 6100마리다.

고정군 세계유산본부 한라산연구부장은 “지역별 노루 개체수 증감의 차이는 식생 변화, 서식공간의 파편화, 안정된 서식공간, 야생화된 개의 분포, 로드킬 등 여러 요인이 지역별로 차이가 있다는 것을 보여준다”면서 “앞으로 지역별로 세분화한 조사를 통해 제주 노루의 서식 특성을 더욱 명확하게 밝혀나갈 계획”이라고 말했다.

한편 제주 노루는 한라산과 산간에 주로 서식하면서 제주의 이색적인 풍경을 연출하며 볼거리를 제공한다. 민족의 영산인 한라산을 상징하는 동물이기도 하다.

하지만 2009년 제주 노루 개체 수가 1만2800마리로, 적정 개체 수의 갑절 이상이라는 연구 결과가 나오고 농작물을 먹이로 먹어 농경지에 피해를 준다는 민원이 꾸준히 제기됐다.

이에 2013년부터 3년간 한시적으로 제주 노루를 유해야생동물로 지정해 개체 수를 줄이기 위한 총기 포획이 이뤄졌다.

이후 1만 마리가 넘던 노루 개체 수는 2015년 7600마리, 2016년 6200마리, 2017년 5700마리, 2018년 3900마리, 2019년 4400마리, 2020년 3500마리로 줄었다.

제주도 세계유산본부가 2019년 조사한 결과엔 개체수 감소 원인으로 포획(2013년~2018년, 7032마리)과 차량 사고(2400여마리), 자연 감소(방견 및 자연사) 등이 지목됐다.

제주 노루는 현재 총기 포획 대상에서 제외됐다. 하지만 들개들의 공격과 자동차에 치여 죽는 '로드킬'로 인해 개체 수가 적정 수준을 밑돌고 있다.

이에 도는 들개에 대한 대대적인 포획 작업을 벌이는 등의 대책을 벌여 이듬해인 2021년에는 4200마리로 회복세로 전환됐다. [제이누리=이주영 기자]