국어사전은 ‘호들갑’을 “가볍고 방정맞게 야단을 피우는 말이나 행동”이라고 정의하고 있다. 요즘 ‘메르스’에 대처하는 그들의 양태는 가히 ‘호들갑’이라 일러 나무랄 수가 없다.

우선 그들은 가볍다. 메르스에 대하여 자신들이 내뱉는 말이나 행동이 사회에 어떤 심대한 영향을 끼칠지 조금도 진중하게 생각해 보지 않는 가벼움을 보인 것이다. 전염병에 대한 대(對)국민 메시지는 결코 가벼운 발상이나 숙성되지 않는 인식에 의하여 작성되거나 보내져서는 아니 된다.

그들이 메르스의 실체에 대하여 조금이라도 공부하고 생각을 했더라면, 메르스가 일반 독감에 비하여 그 위험성이 결코 높지 않다는 사실, 감염경로가 다분히 제한적이라는 사실 등을 인지했을 것이다.

그들은 방정맞았다. 그들이 메르스에 대한 일부언론의 표플리즘적 기사나 일부 정치권의 선동적(?) 언급에 현혹되거나 겁먹지 않았더라면, 그리고 의료계 발표문에 대한 행간의 의미를 파악했더라면 그들은 어쨌을까?

아마도 어느 지방자치단체의 장이 자정이 가까운 시각에 긴급기자회견을 갖지 않았을 것이고, 종합편성 채널의 뉴스편집이 100% 메르스 관련 뉴스로 도배되지 않았을 것이며, 어느 기초자치단체의 장이 감염환자가 사는 아파트의 이름과 그 아파트에 사는 아이의 초등학교 이름을 공개하지 않았을 것이며, 특히 동물원 이외에는 낙타가 없는 대한민국에서 ‘낙타 접근 금지’ 따위의 코미디 같은 주의보는 발령되지 않았을 것이다.

그럼으로써 해당주민들을 공포에 휩싸이게 하거나, 휴교령이 내려지거나, 그 지역의 웬만한 행사가 취소되거나, 관광객 수가 현저히 줄어들지 않았을 것이며, 다중이 모이는 음식점 등 생계형 영업장에 파리가 날리지는 않았을 것이다.

이처럼 가벼운 발상과 인식에서 이처럼 방정맞은 말이나 행동을 하였으니 그들은 그야말로 ‘호들갑’을 떨었던 것이다.

필자는 이와 같은 ‘호들갑’을 제주에서는 보지 않아도 될 것이라고 내심 기대했었다. 그런데 이런 기대가 어처구니없게도 무너지고 말았다. 메르스 141번 환자가 제주를 다녀갔다는 사실이 밝혀지자 육지에서의 호들갑이 제주 섬으로 전이(轉移)되고 있는 것이다.

제주도의회와 제주도교육청이 그 호들갑의 주역 노릇을 톡톡히 해내고 있다.

먼저 제주도의회의 대표적 호들갑을 살펴보자. 보건복지안전위원회 의원들은 다른 상임위의 눈치를 보아가며 어렵사리 확보한 북유럽 여행의 특혜(?)를 포기했다.

도의회 의원들의 해외나들이는 도의원 생활 중 최고의 수혜를 누리는 것이라고 스스로 생각하고 있으며, 그 기회를 잡을 ‘꺼리’를 찾고자 혈안이 된다. 그렇게 해서 잡은 해외나들이의 기회는 무슨 일이 있어도 반드시 결행하며, 심지어 태풍(2007년 나리)이 온다는 예보를 접하고도 도지사를 따라 해외로 떠나는 것이 그들의 속성이다. 그리고 도민들은 도의원들의 이러한 속성을 잘 알고 있다.

이렇게 해외나들이라면 기를 쓰고 덤비는 의원들의 속성을 잘 알고 있는 도민들이 ‘북유럽 견학 포기’라는 뉴스를 접하면서 어떤 생각을 갖게 되었을까? 도민들은 메르스의 심각성을 넘어 공포심까지 갖게 될 것임은 미루어 짐작할 만 하다.

제주도의회 의원들의 ‘북유럽견학 포기’ 이유에 대하여, 그들의 말을 빌리면 “제주도 집행부와 함께 메르스 청정지역 유지를 위해 총력을 기울이겠다.”는 것이다. 그러나 그 말을 곧이 곧대로 믿을 도민은 그리 많지 않을 것이다.

그들은 솔직해야 한다. “앞서 경기도의회 보건복지위원회 의원들이 메르스 공포가 경기도를 중심으로 만연되고 있는 상황에서 북유럽 정책견학을 떠났다가 '도민의 안전을 내팽개친 정신 나간 의원들'이란 비난을 받은 것에 지레 겁을 먹어 그랬다.”고 솔직히 그 이유를 밝혔어야 했던 것이다.

제주도의회가 경기도의회의 경우에 지레 겁을 먹었다면 그들의 상황파악 능력에 의심을 가질 만 하다. 경기도의회의 경우는 서울에서 점화된 ‘메르스 공포’가 경기도를 중심으로 전국으로 강타하고 있는 상황에서 북유럽 정책견학을 떠났다가 그랬으니 비난을 면하기 어려웠을 것이다.

그러나 제주도의 경우는 경기도의 경우와 큰 차이가 난다. 전염력이 거의 없는 잠복기 환자가 제주를 다녀갔기 때문에 이 환자와 접촉했던 179명의 제주도민이 메르스에 감염될 가능성은 매우 희박했으며, 지금까지도 의심신고자 전원 ‘음성’ 판정을 받았다는 사실이 감염가능성이 희박하다는 것을 증명해주고 있다. 상황이 경기도와 크게 다른 것이다.

두 번째로 제주도교육청의 대표적 호들갑을 살펴보자. 제주도교육청이 자체 격리 요청한 학생과 교직원은 285명이다.

그런데 1명을 제외한 284명은 141번 환자가 전염력이 희박한 잠복기에 다녀간 신라호텔과 식당, 관광지와 동선이 겹치거나 경유업체 직원의 자녀라는 이유로 격리 대상자로 분류되었다. 이와 같이 격리를 요청한 대상은 메르스 양성반응자도, 확진자도, 밀접 접촉자도 아니다. 전염되었을 가능성이 전혀 없는, 엄밀히 말해 격리대상자가 아닌 것이다.

그럼에도 제주도교육청은 단순히 감염환자 경유 업체의 직원 자녀라는 이유로 등교거부(등교자제요청)를 요구했는데, 이는 어린 학생들에게 회복하기 어려운 상처를 주는 매우 비교육적 처사라 아니할 수 없다.

제주도의회와 제주도교육청의 위와 같은 호들갑은 메르스의 실체에 대한 무지가 그 주원인일 것이며, 일부언론의 표플리즘적 기사나 일부 정치권의 선동적(?) 언급에 현혹되거나 겁먹은 것이 부차적 원인이라 할 수 있을 것이다.

그런데 원희룡 도지사의 메르스에 대처하는 양태는 제주도의회나 제주도교육청과 사뭇 달랐다. 141번 환자가 제주를 다녀갔다는 사실이 알려진 후 몇 시간 만에 감염전문 대학교수와 함께 긴급브리핑을 가졌다.

원 지사는 메르스의 위험성과 감염경로 등을 배석한 감염전문 대학교수로 하여금 설명하게 하고, 자신은 당시의 상황을 정확하고 소상하게 브리핑을 하였으며, 이어 상황 대처 방안과 도민들의 행동요령을 설명하였다. 시종일관 차분한 어조로 진지하게 설명을 함으로써 도민들이 지나친 우려로 공포심을 갖지 않게 하는 한편, 과학적이고 논리적인 설명으로 메르스 발생 차단에 만전을 기할 것을 언급하였다. 결코 호들갑 같은 것은 떨지 않았던 것이다.

이러한 원 지사의 차분한 위기대처 능력발휘는 효과를 거두어 도민들의 동요를 최소화했고, 메르스 없는 청정제주의 이미지를 손상시키지 않았던 것이다.

그랬었는데, 제주도의회와 제주도교육청의 호들갑으로 메르스를 대처하는 제주지역의 상황과 분위기가 일순 반전되어 도민들은 공포심에 빠져들었으며, 웬만한 행사가 취소되거나 관광객 수가 현저히 줄어들었으며, 다중이 모이는 음식점 등 생계형 영업장에 파리가 날리는 것이다.

이쯤 되면, 그 호들갑도 재앙이라 할 만 하다.

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