제주에 자생하는 희귀식물 '초령목'이 꽃을 피우기 시작했다.

산림청 국립산림과학원 난대·아열대산림연구소는 초령목이 제주 자생지에서 지난 20일부터 개화를 시작했다고 25일 밝혔다.

연구소 내 보존원(해발 200ｍ)에서는 지난 2월 20일께 초령목이 첫 꽃망울을 터뜨렸으나, 서귀포시 신례천 인근 자생지(해발 300ｍ)에서는 이보다 한달가량 늦게 개화가 시작됐다.

개화 시기에 차이가 난 것은 해발고도와 3월 초순에 나타난 급격한 기온 하강 때문으로 연구소는 분석했다. 서귀포 지역은 2월 하순에는 포근했으나 3월 초순 들어 낮은 온도를 보이며 꽃샘추위가 지속됐다.

초령목은 높이 20ｍ까지 자라는 늘푸른 큰키나무다. 우리나라에서는 제주도와 흑산도에만 자생하며, 산림청 지정 멸종위기종(CR)이자 환경부 멸종위기 야생생물 Ⅱ급으로 보호받고 있다.

주로 계곡부에 위치해 강풍과 집중호우 등 자연재해로 인한 소실 위험이 크고, 개체수가 적어 정밀한 보존·복원 대책이 필요하다. 이에 연구소는 매년 개화와 결실 상태를 모니터링하고 있다. [제이누리=이정아 기자]