올 가을 제주 한라산 단풍이 예년보다 늦어져 다음 달 초·중순께 절정을 맞을 전망이다. 장기간 이어진 늦더위 탓에 잎이 붉게 물드는 시기가 밀리면서 단풍빛의 선명도도 떨어질 것으로 보인다.

10일 산림청에 따르면 제주지역 단풍 절정 시기는 다음 달 4일부터 14일 사이로 예상된다. 한라산 1100도로는 4일, 교래곶자왈은 5일, 한라수목원은 14일 단풍이 가장 아름다울 것으로 관측됐다. 최근 10년 평균과 비교하면 절정 시점이 4~5일 정도 늦어진 것이다.

전문가들은 이 같은 '지각 단풍'의 원인으로 이례적인 고온 현상을 꼽는다. 단풍은 기온이 내려가고 일조량이 줄어들며 광합성을 멈출 때 시작되는데, 올해는 9월 평균 기온이 23도로 평년보다 2.5도 높아 잎이 색을 바꾸는 시점 자체가 늦어졌다.

실제 올해 기상학적 여름은 지난 6월 3일부터 지난 달 29일까지 이어져 사실상 가을이 이달에 들어서야 시작됐다.

늦어진 단풍은 색감에도 영향을 미친다. 단풍잎이 충분히 시간이 없으면 붉은빛을 내는 안토시아닌 생성이 줄어 색이 선명하지 않고, 붉은빛과 녹색이 섞인 채 낙엽이 떨어지는 경우가 많다.

올해 단풍 절정 시기는 전국적으로 이달 말에서 다음 달 초에 집중될 것으로 보인다. 남부 지역과 제주도는 다음 달 초순 이후가 돼야 본격적인 단풍 절경을 즐길 수 있을 것으로 전망된다. [제이누리=김영호 기자]