제주항공이 취항 19주년을 맞았다. 2005년 국내 첫 저비용항공사(LCC)로 창립한 이후 2006년 6월 5일 김포~제주 노선에서 첫 운항을 시작하며 국내 LCC 시대를 열었다. 

첫 달 평균 탑승률 83.5%를 기록하며 순항한 제주항공은 2006년 김포~부산, 부산~제주 노선에 잇따라 취항했고, 2009년 3월에는 인천~오사카·기타큐슈 등 국제선 운항도 개시해 하늘길을 넓혔다.

5일 제주항공에 따르면 지난달까지 모두 77만여 회의 운항과 누적 탑승객 1억2312만여명을 기록했다. 전체 평균 탑승률은 80% 후반대를 유지하고 있다.

2006년 약 25만명이었던 이용객 수는 2009년 약 151만명으로 세 배 가까이 증가했고, 2017년에는 연간 1000만명을 넘어섰다. 지난해에는 역대 최대인 1335만2000여명이 제주항공을 이용했다. 다만 올해 들어 지난달까지 이용객은 360만명이다. 운항 안정성 강화를 위한 1분기 운항 조정 영향으로 지난해 같은 기간보다 감소했다.

제주항공은 지난 19년간 연평균 약 23.3%의 여객 성장률을 기록했다. 2023년 7월에는 국내 LCC 첫 누적 탑승객 1억명을 돌파했다.

기단 규모도 꾸준히 늘었다. 2015년 말 22대였던 항공기는 현재 42대로 확대됐다. 일본·중국·동남아 등 중단거리 국제노선을 중심으로 모두 49개 도시 64개 노선을 운항 중이다.

특히 일본 노선의 성장세가 두드러진다. 제주항공이 2009년 처음 한일 노선에 정기 취항했을 당시 일본인 이용객 수는 11만5000여명에 불과했지만 2023년에는 384만2000여명으로 15년 만에 33배 이상 증가했다. 대도시뿐 아니라 시즈오카, 하코다테 등 지방 소도시까지 취항하며 노선을 다변화하고 있다.

제주항공 관계자는 "다양한 노선을 지속적으로 발굴하고, 편리한 스케줄을 기반으로 여행의 일상화를 만들어가겠다"고 밝혔다. [제이누리=김영호 기자]