15일 오후 제주시 연동 바오젠거리. 중국인으로 들끓던 거리였지만 한산하기만 하다. 한국인지 중국인지 헷갈릴 정도로 중국어 소리가 들끓던 거리였지만 들리는 소리는 한국말이다.
손님으로 들끓던 상점가들은 파리만 날리고 있다. 매출도 며칠사이 70%나 줄어 업주들은 울상이다. 중국이 ‘한국관광 전면금지’ 조치를 내린 첫 날 바오젠거리 풍경이다.
2011년 9월 15일, 제주에 첫 ‘명예거리’가 생겼다. 2011년 9월 중국 건강용품 업체인 바오젠 그룹이 직원 1만1000명이 방문했다. 이후 대규모 중국관광객들이 이 거리를 찾았고, 제주도는 이를 기념하기 위해 ‘바오젠거리’로 지정했다.
이후 바오젠거리는 중국인 관광객들로 언제나 붐볐다. ‘제주 속의 중국’으로 불릴 정도다. 거리의 간판은 한국어보다 중국어가 많고, 가게 앞에 내건 현수막도 중국어가 대부분이다.
지난해 6월 바오젠거리의 도로명 사용 기간이 만료됐다. 하지만 제주도는 중국 관광객 폭주 추세에 맞춰 ‘바오젠거리’ 명칭 사용기간을 3년 연장했다. 만료기일이 2019년 7월 4일로 조정됐다.
도는 “바오젠거리는 앞으로도 중국 관광객 방문에 긍정적인 영향을 미칠 것으로 예상된다”며 “이로 인해 지역경제 활성화에도 이바지할 것으로 기대한다”고 말했다.
당시 도 도로명주소위원회는 “주민 의견 수렴 결과 변경이나 폐지 의견이 58% 였으나 설득력이 없었다”며 “앞으로 도민공청회 등을 열고 주민의견을 충분히 수렴, 명예도로명을 변경하겠다”고 밝혔다.
지난해 12월 23일 제주시 연동 하와이호텔에서 제주중앙언론인회와 제주발전연구원이 제주미래포럼을 열었다. 주제는 ‘제주의 비전, 그리고 또 다른 시선-인도를 주목한다’.
이 자리에서 신상범 제주중앙언론인회 회장은 “제주는 성장의 상한점에 도달하고 위기에 처해 있다”며 “제주의 미래를 위한 진취적이고 적극적인 새 산업을 모색할 때가 됐다. 지정학적으로 유리한 제주도에서 동아시아를 시장으로 한 새 시장을 모색해야 한다”고 말했다.
이날 포럼에서 주목된 신(新)시장은 인도였다.
오화석 글로벌경영연구소 원장은 “제주는 이제 무궁무진한 잠재력 시장인 인도로 눈을 돌려야 한다”며 “인도는 13억 인구의 거대 내수시장을 갖고 있을 뿐 아니라 국민 60%가 25세 이하인 ‘젊은 국가’다. 2050년에 들어서면 1인당 국민소득이 현재보다 35배 증가할 것으로 보이는 매우 전망있는 시장”이라고 전망했다.
이진희 제주대 관광개발학과 교수는 “작년 한해 방한 인도인은 15만 3000명에 이르지만 이는 13억 인구의 극소수”라며 “제주 방문 중국인 수가 연간 300만명이 넘는 이 때에 인도사람들도 제주에 끌어올 수 있도록 하는 전략이 필요하다”고 진단했다.
오창현 제주관광공사 관장산업처장의 의견도 일맥상통했다. 오 처장은 “인도 등 힌두·이슬람교 문화권 인구는 전세계 25%를 차지하는 큰 시장”이라며 “이들을 유치하기 위해선 기도처와 할랄음식, 할랄 화장품 등이 필요하다”고 말했다.
이어 “공항공사에 제주국제공항 내 기도처 마련 등을 요구했지만 공항공사는 종교적 문제를 이유로 받아들이지 않고 있다”며 “해외공항에는 기도시설이 마련돼 있다. 인도관광객 유치를 위해선 도내 지역별로 3~4곳의 기도처를 마련해야 한다”고 덧붙였다.
14일 제주도의회 문화관광스포츠위원회에선 “이제 제주관광은 ‘종교지형’으로 눈을 돌려야한다”는 주장이 제기됐다. 또 관광시장 다변화를 추진해야한다는 의견도 나왔다.
이선화 도의원은 “해외시장이 다변화되고 있는 만큼 ‘한 바구니에 집중하는 것은 우려해야 한다’는 의견이 계속 제기되고 있다”며 “특히 중국은 정치적으로 자유로울 수 없는 나라이기에 중국에 집중하는 것은 위험하다”고 말했다.
이어 “이제 ‘종교지형’을 주목할 때”라며 “무슬림은 18억명이란 거대한 시장을 형성하고 있다. 세계 종교 분포를 보면 23%에 달한다”고 덧붙였다.
이 의원은 “이미 다른 지자체에선 중국 관광객 중심에서 무슬림 관광객 유치 방향으로 바꾸고 있다”며 “할랄 음식과 화장품, 숙박시설, 기도실 등을 유치하고 있는 단계”라고 말했다.
그러면서 “그러나 제주도민들은 불교·기독교 중심의 종교 취향 선호도가 높은 만큼 정서적 공유나 설득 부분부터 앞장서야 한다”며 “제주도도 종교 2위인 무슬림 시장을 겨냥할 수 있도록 도민과 전문가와 머리를 맞대야 한다”고 강조했다.
이기붕 도의원도 ‘관광 다변화 정책의 필요성을 주장했다.
이 의원은 “그동안 도는 관광시장 다변화 정책을 펼쳐나가겠다며 전문가와 수시로 상의하고 토론하겠다 했다”며 “그런데 중국의 사드보복으로 제주관광이 흔들리는 사태가 발생했다”고 질타했다.
이 의원은 “예전에 제주 방문 일본관광객이 줄자 그 자리를 중국인들이 채웠다”며 “지금 중국인들의 빈 자리는 누군가가 채워야 하는데, 대책이 없다. 다변화가 필요한 이유”라고 강조했다.
이어 “현재 도정이 너무 가시적인 행정을 펼치고 있는 것이 아닌가라는 생각이 든다”며 “예산만 살펴봐도 그렇다. 올해 해외시장 마케팅 예산으로 92억원이 편성됐는데, 전체 예산 중 동남아 5개국에 대한 예산은 8억5000만원에 불과하다”고 지적했다.
올해 해외시장 마케팅 예산은 일본이 25억원으로 1위, 중국이 17억원으로 2위다. 동남아 5개국에는 8억5000만원이, 공동 예비 예산으론 41억원이 편성된 상태다.
제주관광 체질 개선의 기회가 왔다. 제주관광은 더 이상 중국 시장에만 의존할 수 없다. 제주는 누가 '통 큰' 손님인 줄 알아야 한다. 결국은 질이다. 제주는 중국만의 관광지가 아니다.
이젠 다른 곳으로 눈을 돌릴 때다. 관광시장 다변화만이 제주가 살 길이다. 중국 입맛에 맞는 ‘싸구려 관광’이 아닌 제주만의 매력으로 제주관광에 경쟁력을 더해야 할 때다. 이번 관광위기는 제주가 세계인의 관광지로 거듭날 수 있는 절호의 찬스다.
결국 제주가 지향할 길은 세계인이 찾는 '명품 관광지'다. 그래야 '세계가 찾는 제주, 세계로 가는 제주'가 된다. [제이누리=박수현 기자]
