후보들의 움직임이 어느 때보다 바쁘다. 조금이라도 더 인지도를 올려야 할 정치신인이나 익히 알려져 있더라도 더 지지율을 끌어 올려야 할 경륜의 후보도 다 속이 타들어가는 시점이다.

그 모든 후보들이 지금 사활을 걸고 달려드는 격전장이 있다. 여론조사다.

본선에 가기도 전 각 당내 경선마저도 여론조사 결과로 판정이 날 상황이기에 더 그렇다. 하지만 설 직전 제주도내 여러 언론기관이 공동·합동여론조사의 이름으로 그 결과를 내놨지만 각기 달랐다. 헷갈릴 노릇이다.

여론조사는 처음에 시장조사에서 발전했다. 정치문제에 관한 여론의 반응을 조사하기 위해 시장조사기법을 이용한 실험을 시작한 건 1935년 미국의 통계학자 조지 갤럽에 의해서다. 미국의 당면한 정치·사회적 문제들에 관한 전국적인 의견조사를 실시하기 시작한 이후 미국에서는 영리단체와 학술기관에서 실시하는 여론조사가 가속화되었다. 후에 미국여론조사협회(일명 갤럽 조사)의 기관지가 된 〈계간 여론 Public Opinion Quarterly〉이 창간되면서 여론조사는 대세가 됐다.

한국의 경우 선거판에서 여론조사가 자리를 잡은 건 1992년 대선(大選)에 이르러서다. 고작 24년여의 세월을 보냈다. 새누리당의 전신인 그 시절 신한국당이 여의도연구소를 설립, 당내 공천 문제 등에 여론조사 기법을 활용하기 시작한 게 사실상 국내에선 시초격이다. 이후 중앙일보가 여론조사 전문기자를 1990년대 중반 간판으로 내세우기 시작했고 어느 때부턴가 총선과 지방선거, 대선 등 모든 선거에서 여론조사 결과 발표시점은 선거판의 분수령이 됐다. 물론 언론에서도 주요의제 기능을 갖게 됐다.

하지만 여론조사는 사실 많은 결함을 갖고 있다. 스마트폰으로 무장한 스마트세대가 종횡무진하는 현대사회에선 더 그렇다.

조사원이 응답자와 접촉하는 방법으로 주로 쓰는 집전화만 하더라도 그렇다. 스마트 시대인지라 아예 집전화가 없는 가구가 부지기수로 늘어가고 있고, 선거의 계절에 수도 없이 울리는 여론조사 전화에 일일이 응대하는 계층의 특성은 벌써 비범하다. 연령·소득·직업 특성으로 일반화 할 표본의 자격을 갖추기 어렵다. 더욱이 전화번호부가 공개된 집전화와 달리 개개인이 소지한 휴대폰 번호를 명부화한 자료도 없거니와 그랬다간 개인정보보호법 위반의 감시망에 걸려든다.

여기에 더해 제주는 더더욱 여론조사를 하기도 어렵고, 결과를 신뢰하기도 어려운 지경에 와 있다. 특정 정당지향성이 없는 지역이란 특성과 함께 후보에 대한 지지도 역시 광역 행정권인 시·군 단위가 아니라 리(里) 단위로 나타난다. 소지역주의가 강한 곳이다. 여러 번의 선거결과가 실제 그 사실을 입증했다.

여기에다 오는 20대 총선의 경우 여론조사에 있어 ‘중대한 우려’가 도사리고 있다. 4~5년 여 지속되고 있는 ‘제주이주 열풍’의 영향이다.

19대 총선시절 제주의 유권자는 44만명이었다. 하지만 이번 총선에 투표장에 갈 수 있는 유권자는 49만여명이다. 5만명의 유권자가 온전히 증가했다. 하지만 그게 다가 아니다. 유입인구가 느는 것 만큼 유출인구도 있었던 점을 감안해 여론조사 전문가 등이 통계수치를 다시 확인한 결과 지난 19대 총선에서 등장하지 않았던 새로운 유권자는 13만여명이나 된다. 전체 제주도 유권자의 25%를 넘는 수치다.

이들을 대표할 만한 표본을 찾아내기가 너무도 어려워 20대 총선 여론조사에 임하는 기관들은 골머리를 앓고 있다. 게다가 30·40대가 주류인 제주의 ‘신인류’들은 역시 집전화를 가설하지 않는 경우가 대다수인데다 아직 제주사회에 완전한 편입이 이뤄지지 않아 각종 친목단체 등에 연락처를 남긴 경우도 드물다. 더욱이 외부활동이 더 많은 계층이다. 그러니 일부 여론조사 전문가들은 “제주의 경우 여론조사 결과에 솔직히 자신이 없다”는 고백까지 하고 있다.

그런데도 여론조사 결과는 ‘전가의 보도’ 처럼 이번 선거판에서도 그 위력을 발휘하고 있다. 새누리당의 경선은 물론 그에 맞서는 더불어민주당도 방식이야 다소 다를 뿐 후보를 낙점할 방법으로 여론조사에 ‘칼’을 쥐어주고 있다.

여론조사 전문가인 김대호 리서치플러스연구소장은 “여론조사는 여론을 파악해보는 참고자료이지 절대적인 판단자료로서의 가치를 갖지 않는다”고 말한다. 그는 또 “선거판의 경우 단순지지도 조사에 현혹될 것이 아니라 순차적으로 이어지는 연속조사를 통해 추이를 살펴보는 것이 오히려 선거판 여론조사의 행간을 읽는 방식”이란 설명도 잊지 않았다.

여론조사의 폐단을 주목할 시점이다. 하지만 그렇다고 도무지 분위기를 알 수 없는 ‘깜깜이 선거판’으로 갈 수도 없으니 이 역시 답답하다.

결론은 조사결과를 찬찬히 살펴보는 우리 유권자의 혜안에 기댈 수 밖에 없다. 쉽사리 휩쓸리지 않도록 중심을 잘 잡는 것만이 답이다. [제이누리=양성철 발행·편집인]