미군정은 1948년 5‧10선거를 앞두고 딘 군정장관 주재로 제주에서 열린 ‘5‧5 최고 수뇌회의’에서 강경진압 방침을 확정했다. 그동안 온건정책을 폈던 김익렬 9연대장을 해임하고, 후임 연대장으로 박진경 중령을 임명했다. 그리고 미군과 경비대, 경찰, 향보단까지 총동원하여 선거를 치를 수 있도록 독려했다.
5‧10선거를 앞두고 이를 반대하는 시위는 비단 제주뿐만 아니라 전국적으로 요동쳤다. 딘 군정장관은 남한 땅 1만3800개소의 선거사무소를 3만5000명의 경찰력만으로는 도저히 지켜낼 수 없다는 조병옥 경무부장의 건의를 받아들여 그해 4월 중순 민간인들을 동원한 향보단(나중에 ‘민보단’으로 변신)을 조직해 경찰을 지원하도록 했다.
5‧10선거 반대운동은 당시 좌파뿐만 아니라 대중적 지지를 받고 있던 김구 계열의 우파와 김규식 계열의 중도파들도 가세하고 있어서 만만치 않은 분위기였다. 그들은 5‧10선거가 한반도를 영구히 두 동강내는 단선‧단정 획책이라며 강력히 반대하고 있었던 것이다.
미군정은 특히 제주도 사태를 매우 중시했다. 4‧3 무장봉기 슬로건의 하나가 바로 ‘단선‧단정 반대’였기 때문이다. 실제로 제주도 무장대는 선거일을 앞두고 선거관리사무소를 습격하거나 선거관리 위원들을 공격해 살해하기도 했다. 그리고 선거에 참여할 수 없도록 선거기간에 지역주민들을 산으로 올려 보냈다.
이에 맞서 경비대나 경찰의 토벌도 강화되었다. 미군 정보보고서에 의하면 5월 7일부터 10일까지 나흘간 제주에서 발생한 사망자는 29명에 이른다. 사망자들의 성분을 보면 ‘경찰 1명, 우익인사 7명, 폭도 21명’으로 분류되고 있다. 이 기간에 이렇다할 전투 한 번 없었는데 ‘폭도 사망자가 21명’이라는 미군 보고서는 무얼 의미하겠는가.
미군정의 5‧10선거 제주에서만 보이콧
미군정은 여기에 그치지 않았다. 미군정은 국제여론을 의식해서 선거에 개입한다는 인상을 주지 않기 위해 미군들에게 투표소 출입을 금지할 것을 명령했다. 그러나 제주도는 예외였다.
미군정은 제주주둔 제59군정중대 요원만으로 부족하다고 판단, 서울에서 미군 장교들을 추가로 제주에 파견해 선거감시 활동을 벌이도록 조치했다. 이들 미군 장교들은 담당지역을 정해 배치되었다. 비단 감시 역할 뿐만 아니라 투표용지 전달, 투표함 수송업무까지 맡았다.
미군 보고서에도 “군정 관리들이 북제주군의 약 50% 지역에서 선거자료 배포와 수집을 도왔다”고 기록되어 있다. 나머지 지역은 경비대, 경찰 병력을 동원한 것이다.
이런 노력에도 불구하고, 미군정의 제주도 선거는 실패했다. 당시 선거는 투표율이 50%이상 되어야 인정되는 제도였다. 그런데 제주도 북제주군 갑구와 을구의 투표율은 50%를 넘지 못했다. 갑지역은 43%, 을지역은 46.5%에 그쳤다.
전국 200개 선거구 중 제주도 2개 선거구만 선거가 무효화되었다. 제주도는 미군정이 심혈을 기울여 시행한 5‧10선거를 반대한 유일한 지역이 되고 말았다.
미군정의 충격은 컸다. 5월 12일 통위부(지금의 국방부) 고문관 프라이스 대령은 스탠리 중령을 제주에 급파해 상황을 파악하도록 했다. 그날 제주에 극동사령부 소속의 구축함 ‘크레이크’호를 파견해 해안을 봉쇄하도록 했다. 맥아더가 지휘하는 극동사령부에서 전투기 사용을 검토할 정도로 미군 수뇌부의 분위기는 격앙되었다.
현역 미군대령, 제주진압사령관으로 파견
자존심이 상한 미군정은 제주도에서 무장대의 공세를 저지하고 실패한 선거를 다시 실시하기 위해 5월 20일께 미 6사단 20연대장 브라운 대령을 제주지구 총사령관으로 파견했다. 그에게는 제주에 파견된 미군 병력뿐만 아니라 경비대, 해안경비대, 경찰 등 현지의 모든 작전을 지휘‧통솔하는 권한이 부여되었다.
이 조치는 매우 이례적인 것이었다. 트루먼 행정부는 2차 대전이후 제국주의적 개입이란 비난을 의식해서 외국에서의 미군의 출현을 억제해왔다. 표면적으로 미군의 불개입 정책을 표명하면서 게릴라전이 발생할 때에는 그 나라 군대에 대한 적극 지원을 통해 토벌작전을 전개하는 정책을 고수해왔던 것이다. 그런 미국이 제주에서는 미군 대령을 파견해서 직접 진압작전을 진두지휘하도록 했던 것은 매우 이례적인 조치였다는 뜻이다.
미군정은 경비대, 경찰 병력도 증강했다. 5‧10선거 전에 제주에 주둔한 경비대 병력은 기존의 9연대(실제 병력은 1개 대대)와 부산 제5연대에서 파견된 1개 대대가 있었다. 여기에 더해져 수원에서 창설된 제11연대 1개 대대와 대구 제6연대에서 차출한 1개 대대가 제주에 급파되었다. 5월 15일 이 4개 대대를 제11연대에 합편해서 초대 제11연대장에 박진경 중령이 임명됐다.
경찰력도 크게 증강되었다. 조병옥 경무부장은 5월 18일 철도경찰 350명과 제6관구와 제8관구에서 차출한 100명 등 모두 450명의 응원경찰을 추가 파견하였다. 이 결과 제주에 주둔한 경찰 병력은 한때 2000명으로 늘어났다. 일제 식민지 통치기간에 101명의 ‘일본 순사’가 치안을 담당하던 시절과 비교한다면 엄청나게 경찰 병력이 증강된 것이다.
이런 진압병력을 총지휘할 브라운 대령은 6월 23일에 시행할 재선거를 성공적으로 치를 수 있도록 모든 상황을 제압하라는 딘 군정장관의 특명을 받고 제주에 부임하였다. 그는 탱크장교 출신으로 2차 대전 때 혁혁한 공을 세운 전형적인 전투 사령관이었다.
“원인에는 흥미 없고 나의 사명은 진압뿐”
브라운 대령은 제주에 부임한 이후 1) 경찰은 한라산을 중심으로 한 주변도로로부터 4km까지 치안 확보 수행, 2) 국방경비대는 제주도의 서쪽으로부터 동쪽 땅까지 휩쓸어버리는 작전 진행, 3) 해안경비대는 하루 두 차례 제주도 일대 해안 순회 및 수송 임무를 명령했다.
브라운 대령은 6월 2일 기자회견을 갖고 6‧23 재선거의 성공적인 실시에 강한 의지를 표명했다. 그는 “나의 계획대로 나간다면 약 2주일이면 대개 평정되리라고 믿는다”고 호언장담했다.
그 무렵 법조‧언론‧재경제주도민 등 각계에서는 제주도 사태의 수습을 위해서는 원인 치유가 매우 중요하다는 내용의 호소문을 발표하고 있었다. 즉 “4‧3 발발 원인에는 억압에 못 이겨 민심이 폭발한 복합적인 것이 있다. 그 원인을 찾아 치유하는 것이 중요하다”고 그 해결책을 거듭 제시하고 있었다.
이런 브라운 대령의 강경 진압방침은 사태를 수습하기는커녕 오히려 더 악화시키는 결과를 가져왔다. 특히 ‘경비대를 동원해 제주도의 서쪽으로부터 동쪽 땅까지 휩쓸어버리는 작전’의 결과는 참담한 것이었다.
브라운 대령의 특명이 내린 후 1개월 동안 군경 합동토벌작전에 의해 약 6000명의 ‘포로’가 검거되었다. 『조선일보』 1948년 6월 12일자는 “경비대와 경찰에 체포된 자는 약 6000명에 이르고 있다”고 보도했다. 미군 보고서에 의하더라도 4000~5000명이 검거된 것으로 기록되어 있다.
무차별 검거작전이 오히려 부작용 속출
그런데 이들 ‘포로’는 과연 누구였을까 의문이 생긴다. 무장대 측은 4‧3 봉기 초기부터 경찰이나 서청 등 우익단체에 대한 공격의 고삐를 늦추지 않았지만 미군이나 경비대가 출동하면 피해 다녔다. 특히 미군 사령관의 진두지휘 아래 전면적인 토벌전이 전개되자 무장대 측은 무기들을 땅에 묻고 은둔 생활을 했다.
다음과 같은 통위부 발표도 이런 현상을 뒷받침하고 있다. 통위부가 발표한 5월 27일까지의 전과를 보면 일주일 동안 “포로와 귀순자 3126명을 잡고 8명을 총살했다”는 것이었다. 그런데 이 작전으로 노획한 총기는 “일제 99식 소총 3정”이 전부였다.
9연대에서 11연대로 옮겼던 한 하사관 출신은 “11연대의 토벌작전이 시작되면서 ‘젊은 놈은 다 잡아오라’는 식이었다”고 증언했다. 그렇게 해서라도 재선거를 하기 싶었던 것이다. 원인 치유책 없이 이같은 마구잡이식 토벌작전은 일반 주민들에게까지 ‘폭도’ 누명을 씌우는가하면 오히려 무고한 양민들을 산으로 오르게 하는 부작용을 유발했다.
어느 날 나의 대학 은사이신 현용준 교수(민속학)께서 내가 4‧3 취재를 하고 있다는 소식을 듣고 연락을 주셨다. 찾아뵈었더니 누런 종이를 장롱에서 꺼내 내게 주었다. 1948년 6월 23일에 작성된 ‘증명서’였다. 거기에는 영문과 함께 이런 글이 적혀 있었다.
“하기 서명인은 미국인과 조선인 합동 취조를 종료 석방함.
1948년 6월 23일
지문서 번호 894”
현 교수는 제주읍 노형리 출신으로 당시 오현중학교 2학년 학생으로 재학 중이었다. 그해 6월 중순 밭일하다가 난데없이 군인들에 의해 연행됐다. 그리고 10여 일 감금된 상태에서 조사를 받고 혐의가 없자 석방됐다는 것이다. 교수님 석방 증명서의 일련번호가 ‘894’인 것으로 미루어 많은 사람이 연행됐다가 풀려나온 것으로 보인다.
그 시기는 미 6사단 20연대장 브라운 대령이 제주도 최고사령관으로 부임해서 ‘2주내 평정’을 장담하고 6월 23일 재선거룰 실시한다고 공언하던 때이다. 그런데 이렇게 원인에 대한 치유 없는 마구잡이식 검거작전은 결국 실패하고 말았다.
1948년 6월 제주사태 취재차 온 언론인은 “상공에는 미군 정찰기가 날고 제일선에는 전투를 지휘하는 미군의 지프가 질주하고 있으며 해양에는 근해를 경계하는 미군함의 검은 연기가 끊일 사이 없다."고 현지 분위기를 전했다. 미군 진압사령관의 호언장담과 이런 강경한 진압작전에도 불구하고 제주사태는 전혀 호전되는 기미가 없었다.
뒤늦은 미군정의 유화책도 빛 바래
미군정은 체면이 손상될 것임에도 불구하고 6월 23일 시행하려던 제주도 재선거를 무기 연기한다고 발표했다. 그 재선거가 1년 뒤인 1949년 5월 10일 시행되었으니 미군정으로서는 ‘뼈아픈 패착’이 아닐 수 없다.
원인 치유 없이 물리력만으로도 충분히 사태를 제압할 수 있다는 미군 수뇌부의 자만심이 빚어낸 결과였다. 미군은 뒤늦게 그것을 깨닫고 유화책을 쓰기 시작했다. 6월 3일 극우주의자인 제주도지사 유해진을 해임하고 그 후임에 제주출신 임관호를 임명했다.
유해진 지사의 폭정은 이미 소문나 있었고, 4‧3 발발 이전인 1948년 2월 미군정청 넬슨 중령의 감찰 보고서에서도 교체가 건의됐지만 이를 묵살해왔던 딘 군정장관이 뒤늦게 수용한 것이다. 미군정의 다급함은 제주도지사를 제주 사람으로 교체했다는 사실을 담은 ‘호외’를 5000부 이상 찍어 비행기로 살포한 사실에서도 엿볼 수 있다.
또 6월 17일 제주경찰감찰청장을 육지 출신 최천에서 제주출신 김봉호로 교체했다. 하지만 미군정청의 이런 유화정책은 너무나 늦은 것이었다. 4‧3 이전이나 혹은 4‧3 발발 초기라도 이런 정책을 채택했더라면 4‧3의 유혈사태를 막을 수 있는 기회는 여러 번 있었다. 그걸 다 놓치고 자존심만 구겨진 상황을 만들었던 것이다.
한편 이런 와중인 6월 18일 뜻밖의 ‘돌출적인 사건’이 발생했다. 11연대장 박진경 대령이 부하에 의해 암살당한 것이다. 미군정은 군정 정책에 부응하여 강경 진압작전을 벌인 박진경 연대장의 활동을 높이 평가해서 6월 1일 대령으로 고속 진급시켰다. 이에 반해 일부 부하들은 그의 무차별적인 검거작전이 무고한 양민을 압박하고 학살했다면서 반기를 든 것이었다.
군정당국의 조사결과, 연대장을 암살한 사람은 부산 5연대에서 파견되어온 손선호 하사로 밝혀졌고, 그 배후 인물로 문상길 중위가 지목되었다. 암살사건에 연루된 두 사람은 사형 선고를 받고 집행되었다. 이에 대해서는 나중에 언급하겠다.
그런데 이 무렵 미군 수뇌부 가운데 주목해야 할 사람이 또 있다. 5월 20일 프라이스 대령 후임으로 통위부 고문관에 부임한 로버츠 준장이다. 로버츠 장군은 부임하자마자 통위부 간부 김종면 중령, 최갑종 소령, 백선진 소령, 임부택 대위 등을 제주에 파견해 통위부 차원에서 박진경 연대장을 지원하도록 했다.
로버츠 준장은 대한민국이 수립된 1848년 8월 이후 주한미군 군사고문단 단장을 맡아서 국군 창설과 제주사태 진압에도 깊이 개입하였다. 특히 그는 그해 늦가을 제주도 중산간마을을 휩쓴 초토화작전을 배후에서 고무‧찬양하였다. 이에 대해서도 나중에 밝히겠다.
그런데 이런 과정을 미국의 유력 일간지 『뉴욕타임스』가 의미심장하게 표현했다. 뉴욕타임스는 정부 차원의 4‧3 진상조사가 착수된 2001년 10월 24일자에 ‘남한 국민들 1948년 학살의 진실 찾아 나서다’는 제목으로 대서특필했다. 그 중에 이런 내용이 눈길을 끈다.
1948년 5월 10일 남한에서 실시된 선거가 제주도에서 유일하게 보이콧되자 “남한에 있던 미군 사령관들이 분개해 했고, 일련의 사건이 있은 뒤에 미군정에 참여한 남한의 지도자들은 소위 공산주의자들의 선동에 휘말린 제주도를 ‘청소하는 작전(a campaign to cleanse)'을 벌여야 한다고 주장했다”고 보도했다.
그러면 ‘청소하는 작전’이란 무엇인가. 중산간지대를 빗질하듯 쓸어버린 초토화작전을 말함이다. 뉴욕타임스는 제주도에서의 5‧10선거 거부는 미군정으로서는 충격적인 일이었으며, 유혈사태 시발도 여기에 있다고 지적한 것이다. <10편으로 이어집니다>
